Drones no Ártico revelam novos usos da presa do narval

A lenda em torno da presa espiralada do narval

Na Idade Média, a presa espiralada do narval era disputadíssima: atribuía-se a ela a capacidade lendária de purificar água contaminada e até curar doenças, porque muita gente acreditava, por engano, que se tratava de um chifre de unicórnio.

Como os narvais (Monodon monoceros) são quase tão difíceis de encontrar quanto a fantasia que ajudaram a alimentar, cientistas têm enfrentado obstáculos para entender para que, afinal, serve esse dente alongado e incomum.

Drones mostram a presa do narval em ação no Ártico

Imagens feitas por drones de um grupo no seu habitat ártico começaram a oferecer respostas inesperadas: os animais usam a presa para mexer em objetos, procurar alimento, investigar o ambiente e até brincar.

"Eu estudo narvais há mais de uma década e sempre me maravilhei com suas presas", diz a ecóloga Cortney Watt, da Universidade de Manitoba. "Observar que eles usam suas presas para forragear e brincar é notável."

A presa - que pode chegar a 3 metros de comprimento - é o único dente desses cetáceos dentados. Assim como os anéis de uma árvore, as camadas de crescimento registram a história de vida de cada indivíduo.

Ainda assim, a maioria das fêmeas não tem presa, o que indica que esse dente em forma de lança participa - pelo menos em parte - da seleção sexual. As fêmeas preferem machos com presas mais longas, o que exerce pressão evolutiva para que as populações desenvolvam presas cada vez maiores, de modo semelhante ao incentivo evolutivo para que pavões machos exibam caudas tão ornamentadas.

Isso, porém, não significa que a presa seja apenas enfeite. Um estudo anterior mostrou que ela é repleta de nervos, sugerindo funções mais complexas.

As novas gravações e a análise confirmam que esse dente enigmático do narval também é sensível.

"Os narvais são conhecidos pelo comportamento de 'tusking', em que dois ou mais deles erguem simultaneamente suas presas quase na vertical para fora da água, cruzando-as no que pode ser um comportamento ritualístico para avaliar as qualidades de um possível oponente ou exibir essas qualidades para potenciais parceiras", explica o ecólogo Greg O'Corry-Crowe, da Florida Atlantic University.

"Mas agora sabemos que as presas dos narvais têm outros usos, alguns bem inesperados, incluindo forrageamento, exploração e brincadeira."

O'Corry-Crowe e colegas registraram um grupo de narvais usando as presas para alterar o comportamento de peixes com precisão notável, enquanto acompanhavam os movimentos da presa. Isso incluiu atordoá-los ou possivelmente matá-los.

"Os movimentos da baleia e do peixe se espelhavam tão de perto que, às vezes, não ficava claro qual animal era o ator principal e qual respondia", escreve a equipa no relatório.

Em outra sequência, um narval mais jovem tentou imitar a técnica de um indivíduo mais velho, que perseguia um peixe de perto, mantendo a presa a poucos centímetros da presa. Já o caçador jovem mal conseguiu aproximar a própria presa a cerca de 1 metro do alvo.

Nenhum dos mamíferos chegou a tentar comer o peixe, o que sugere treino - ou até uma forma de entretenimento. Se for esse o caso, os pesquisadores afirmam que pode ser a primeira evidência de brincadeira já observada nesses narvais de estalos e guinchos, além de um possível exemplo de aprendizagem social.

Aquecimento global e perda do gelo marinho

Infelizmente, o gelo marinho que protege esses "unicórnios do mar" - e do qual dependem para evitar predadores como as orcas - está a derreter rapidamente por causa do aquecimento global provocado pelo ser humano. O Ártico está a aquecer quatro vezes mais rápido do que o restante do planeta, e os narvais são considerados os mamíferos marinhos mais vulneráveis da região.

"Os drones oferecem uma visão única, em tempo real, do comportamento deles, ajudando cientistas a reunir dados cruciais sobre como os narvais estão respondendo a mudanças nos padrões de gelo, na disponibilidade de presas e a outras alterações ambientais", diz O'Corry-Crowe.

"Estudos assim são fundamentais para entender o impacto do aquecimento global nesses animais tão difíceis de observar."

Esta pesquisa foi publicada em Frontiers in Marine Science.