Em muitos países, fazer compras de alimentos em supermercados, lojas de conveniência e pela internet virou padrão. A questão é: o que essa conveniência das compras modernas está causando à nossa saúde?
Um estudo nosso, publicado hoje em conjunto com colegas do UNICEF, analisou como as pessoas em 97 países compraram alimentos ao longo de 15 anos.
No mundo todo, observámos um salto expressivo no número de supermercados e lojas de conveniência (que, neste texto, vamos chamar de redes varejistas de alimentos). Também identificámos que as pessoas estão gastando mais dinheiro nessas redes e nas respetivas plataformas online.
Só que esse avanço tem um preço para a saúde. Em países com mais redes varejistas de alimentos por habitante, as pessoas compram mais itens não saudáveis e têm maior probabilidade de apresentar obesidade.
A seguir, explicamos por que enxergamos nisso um grave problema de saúde pública.
O crescimento das redes varejistas de alimentos
Nosso estudo examinou dados da indústria de alimentos provenientes de uma base de dados empresarial para compreender como o setor de varejo alimentar se transformou no mundo ao longo do tempo. Avaliámos os tipos de lojas, quanto as pessoas gastam nelas e quanto de alimento processado não saudável é vendido. Em seguida, conectámos essas tendências às mudanças nas taxas de obesidade com dados de uma grande iniciativa global.
Constatámos que a densidade de redes varejistas de alimentos (número de lojas por 10,000 pessoas) aumentou 23.6 percent globalmente em 15 anos (de 2009 a 2023).
Como seria esperado, encontramos muito mais dessas lojas por habitante em países de alta renda. No entanto, é nos países de baixa e média renda que a expansão ocorre com maior velocidade.
Urbanização acelerada, aumento de renda e a procura dos consumidores fazem com que grandes empresas de varejo enxerguem esses países como novos mercados potenciais.
Para dar uma ideia, a densidade dessas redes cresceu cerca de 21 percent ao ano em Myanmar, aproximadamente 18 percent ao ano no Vietnã e por volta de 12 percent ao ano no Camboja.
Também estamos comprando alimentos pela internet
Os dados do estudo captam ainda a ascensão das compras de alimentos online. Por exemplo, o gasto mundial com compras online de supermercado foi 325 percent maior em 2023 do que em 2014.
Entre os 27 países analisados para compras online de alimentos, os maiores gastos por pessoa foram observados nos Emirados Árabes Unidos e nos Estados Unidos. Em 2023, a média por pessoa nos Emirados Árabes Unidos foi de cerca de US$617 no ano, 570 percent acima de 2014. Já nos EUA, a média foi de US$387 em 2023 - aproximadamente 125 percent a mais do que em 2014.
Muitos de nós passámos a usar as compras online nos primeiros meses da pandemia de COVID, e esse comportamento aparentemente se manteve.
Mais redes, mais ultraprocessados, mais obesidade
A expansão das redes varejistas de alimentos - incluindo as suas plataformas online - também está mudando o que colocamos no prato.
Ao longo dos 15 anos analisados, houve um aumento de 10.9 percent nas vendas de alimentos processados não saudáveis nessas redes.
No Sul da Ásia, a aceleração foi especialmente intensa. No Paquistão, as pessoas vêm comprando 5 percent a mais de alimentos processados não saudáveis em redes varejistas a cada ano, durante os últimos 15 anos. Na Índia, o aumento é de 4 percent ao ano, e em Bangladesh, 3 percent ao ano.
No mesmo período de 15 anos, o estudo também mostrou que a percentagem de pessoas com obesidade, considerando todos os países, subiu de 18.2 percent para 23.7 percent. E foi justamente nos países onde as redes varejistas cresceram mais que observámos as elevações mais acentuadas da obesidade.
O Laos ilustra bem esse padrão. Desde 2009, o número de redes varejistas de alimentos por habitante no país tem aumentado 15 percent ao ano, enquanto a percentagem de pessoas com obesidade duplicou de 2009 a 2023.
Em praticamente todos os países, a obesidade está avançando. Na Austrália, o sobrepeso e a obesidade recentemente ultrapassaram oficialmente o tabaco como a maior carga para a nossa saúde.
Por que achamos que os supermercados têm parcela de culpa?
Supermercados e hipermercados vendem alimentos saudáveis, como frutas e verduras. Mesmo assim, existem razões consistentes para acreditar que o ambiente de varejo alimentar contribui para o aumento da obesidade.
Alimentos altamente processados
Em geral, redes varejistas de alimentos oferecem um enorme conjunto de produtos embalados altamente processados, ricos em açúcar, gordura e sal, que podem prejudicar a saúde. Um estudo sobre os alimentos e bebidas disponíveis em supermercados de 12 países mostrou que a maioria é classificada como não saudável. Diante do que encontramos - crescimento acelerado das redes varejistas em países de baixa e média renda - foi preocupante notar, nesse estudo, que os produtos menos saudáveis costumavam aparecer em supermercados de países como Índia, China e Chile.
Promoção intensa
Redes varejistas frequentemente promovem alimentos não saudáveis de forma agressiva. Isso ocorre por meio de descontos de preço; publicidade em encartes, na TV e nas redes sociais; e posicionamento em locais de grande destaque, como os caixas e as pontas de gôndola. Estudos identificaram esse padrão na Bélgica, na Irlanda e em outros 12 países.
No ambiente online, vemos alimentos não saudáveis serem promovidos com maior frequência (com descontos e maior destaque) do que opções saudáveis. Por exemplo, em média, pelo menos um terço dos produtos exibidos em destaque nos sites de supermercados australianos é não saudável.
Maior poder de compra
Em comparação com pequenos mercados independentes, grandes redes varejistas de alimentos têm, globalmente, muito mais influência sobre decisões de sortimento e preço. Por isso, conseguem comandar cadeias de abastecimento, muitas vezes em parceria com fabricantes nacionais e multinacionais de alimentos ultraprocessados e embalados não saudáveis.
O que podemos fazer a respeito?
Há muitos fatores sociais, políticos, culturais e económicos que contribuem para o aumento global da obesidade. Uma parte relevante deles está ligada ao preço, à disponibilidade e à promoção de alimentos nos pontos de venda e à forma como o setor varejista é organizado.
Por isso, entendemos que chegou a hora de governos e varejistas assumirem maior responsabilidade e começarem a mudar onde e como compramos comida.
Alguns países já estão a agir. No Reino Unido, por exemplo, leis do governo agora impedem que alimentos não saudáveis sejam colocados em locais de destaque, como o balcão do caixa e as pontas de gôndola perto dos caixas. A partir de outubro deste ano, entrarão em vigor no Reino Unido restrições adicionais à promoção por preço de alimentos não saudáveis (como "compre um, leve outro grátis").
Também há muito que os varejistas podem fazer. Na Noruega, por exemplo, uma grande rede lançou há alguns anos uma campanha abrangente de alimentação saudável, incluindo o aumento do tamanho e da visibilidade de expositores de alimentos saudáveis e a oferta de descontos em frutas e verduras. O resultado foi um aumento de 42 percent nas vendas de verduras e uma alta de 25 percent nas vendas de frutas de 2012 até 2020.
Mesmo assim, a maioria das redes ainda faz pouco para priorizar a saúde e a nutrição dos seus clientes. Nos EUA, isso aparece com clareza, em especial em supermercados voltados a pessoas de baixa renda. E no Reino Unido, embora algumas redes tenham mostrado avanços promissores, todas as avaliadas ainda têm ampla margem para melhorar.
Mais do que nunca, é o momento de construir ambientes de varejo alimentar mais saudáveis, que apoiem dietas nutritivas e ajudem a reverter o crescimento das taxas de obesidade.
Tailane Scapin, Pesquisadora de Pós-doutorado, Deakin University e Adrian Cameron, Professor de Saúde Pública, Deakin University
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário