Campo Hidrotermal da Cidade Perdida: a Lost City no fundo do Atlântico

Perto do cume de uma montanha submarina a oeste da Dorsal Mesoatlântica, um relevo serrilhado de torres ergue-se na penumbra.

As paredes e colunas cremosas de carbonato parecem de um azul fantasmagórico sob a iluminação de um veículo operado remotamente enviado para explorar a área.

As formações variam de pequenas pilhas do tamanho de cogumelos a um grande monólito com 60 metros (quase 200 pés) de altura. Este é o conjunto conhecido como Cidade Perdida.

Campo Hidrotermal da Cidade Perdida: uma raridade no oceano profundo

Descoberto por cientistas em 2000, a mais de 700 metros (2.300 pés) abaixo da superfície, o Campo Hidrotermal da Cidade Perdida é o ambiente de emissão hidrotermal mais duradouro já identificado no oceano. Nunca se encontrou nada semelhante.

Há pelo menos 120,000 anos - e possivelmente há ainda mais tempo - o manto soerguido nesta região reage com a água do mar e liberta para o oceano hidrogénio, metano e outros gases dissolvidos.

Em 2024, investigadores anunciaram uma recuperação recorde de rocha do manto: um testemunho com 1,268 metros de comprimento extraído no Campo Hidrotermal da Cidade Perdida. A expectativa é que essa amostra traga evidências decisivas sobre como a vida surgiu na Terra há milhares de milhões de anos, em condições preservadas nos minerais.

Embora provavelmente existam outros campos hidrotermais deste tipo noutros pontos dos oceanos do mundo, este continua a ser o único que veículos operados remotamente conseguiram localizar até agora.

Hidrocarbonetos, micróbios e vida sem oxigénio

Os hidrocarbonetos gerados pelas chaminés da Cidade Perdida não se formaram a partir de dióxido de carbono atmosférico nem de luz solar, mas sim por reações químicas no fundo do mar profundo.

Como os hidrocarbonetos são blocos fundamentais da vida, isso mantém em aberto a possibilidade de a vida ter começado num habitat muito parecido com este - e não apenas no nosso planeta.

"Este é um exemplo de um tipo de ecossistema que poderia estar ativo em Enceladus ou Europa neste exato momento", disse o microbiologista William Brazelton a Anna Kusmer, na Smithsonian, em 2018, referindo-se às luas de Saturno e Júpiter.

"E talvez em Marte no passado."

Nas fendas e reentrâncias das aberturas do campo, os hidrocarbonetos alimentam comunidades microbianas inéditas mesmo sem a presença de oxigénio.

Chaminés que libertam gases a temperaturas de até 40 °C (104 °F) abrigam uma abundância de caracóis e crustáceos. Animais maiores - como caranguejos, camarões, ouriços-do-mar e enguias - são raros, mas ainda assim aparecem.

Apesar do carácter extremo do ambiente, ele parece estar cheio de vida, e os investigadores consideram que merece a nossa atenção e proteção.

Cidade Perdida vs. “fumadores negros”

Ao contrário das chaminés vulcânicas submarinas conhecidas como fumadores negros, também apontadas como um possível primeiro habitat, o ecossistema da Cidade Perdida não depende do calor do magma.

Os fumadores negros geram principalmente minerais ricos em ferro e enxofre; já as chaminés da Cidade Perdida produzem até 100 vezes mais hidrogénio e metano.

As saídas de calcite da Cidade Perdida também são muito, muito maiores do que as dos fumadores negros - o que sugere atividade por um período mais longo.

As torres da Cidade Perdida e o monólito Poseidon

A mais alta das estruturas recebe o nome de Poseidon, em homenagem ao deus grego do mar, e eleva-se por mais de 60 metros.

A nordeste da torre, há uma encosta rochosa com curtos surtos de atividade. Investigadores da Universidade de Washington descreveram as aberturas ali como 'chorando' fluido, formando "aglomerados de delicados crescimentos de carbonato, com múltiplas pontas, que se estendem para fora como os dedos de mãos viradas para cima".

Infelizmente, não são apenas os cientistas que se sentem atraídos por esse terreno incomum.

Mineração em mar profundo e a proposta de proteção

Em 2018, foi anunciado que a Polónia obteve os direitos para explorar a mineração em mar profundo na região em torno da Cidade Perdida. Embora não existam recursos valiosos a serem dragados dentro do próprio campo hidrotermal, a destruição do entorno pode gerar consequências inesperadas.

Cientistas alertam que quaisquer plumas ou descargas provocadas pela mineração podem facilmente varrer esse habitat extraordinário.

Por isso, alguns especialistas defendem que a Cidade Perdida seja listada como Património Mundial, para proteger essa maravilha natural antes que seja tarde demais.

Durante dezenas de milhares de anos, a Cidade Perdida permaneceu como prova da força persistente da vida.

Seria bem a nossa cara estragar tudo.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2022.